Кустарник до 1,5 высоты с мелкими пленчатыми, лишенными хлорофилла листьями менее 2 мм длины. Стволики до 4 см в диаметре, деревянистые, покрытые серой корой. Молодые ветви (1-1,5 лет) зеленые, иеодревесневшие. Эфедра — двудомное растение. На женских экземплярах развиваются ярко-красные или оранжевые удлиненные мясистые односемянные «ягоды» (шишкоягоды). Семена бурые, выдаются из шишкоягоды. Цветет в мае, семена созревают в июле. В медицине используют иеодревесневшие (зеленые) побеги, называемые у заготовителей «травой». Они служат сырьем для получения препарата «эфедрина гидрохлорид». Его назначают при бронхиальной астме и других аллергических заболеваниях, насморке, гипотонической болезни, миастении, энурезе, отравлении снотворными средствами. Применяют только по назначению врача. Эфедрин входит в состав ряда сложных препаратов. Основные заросли эфедры хвощевой расположены в горах Восточного и Южного Казахстана, Киргизии, Таджикистана, Узбекистана. Менее обильна и более низкоросла в горах Туркмении, Дагестана и северо-восточного Азербайджана. Это светолюбивое растение встречается в горно-степном, редколесном (арчевом) и лесном поясах. Заготавливают эфедру с апреля до середины мая, а затем — с начала июля до конца октября, при этом срезают серпом лишь часть зеленых побегов, таким образом сохраняя ее для повторных заготовок через 3—5 лет. Зеленые веточки складывают невысокими длинными скирдами для сушки на солнце.
